在自然界中,生物之間的相互作用是復(fù)雜而多樣的,涵蓋了物理、化學(xué)和生物等多個(gè)層面。昆蟲信息素(Insect Pheromone),作為昆蟲體內(nèi)各種腺體或細(xì)胞產(chǎn)生并分泌到體外的微量化學(xué)物質(zhì),是昆蟲種內(nèi)和種間通訊的重要化學(xué)媒介,其在昆蟲的求偶、交配、覓食、聚集、產(chǎn)卵、導(dǎo)航定向、防御報(bào)警和種間識別等行為中發(fā)揮重要作用。因此,昆蟲信息素的開發(fā)與利用,是實(shí)現(xiàn)精準(zhǔn)調(diào)控害蟲行為、推動害蟲綠色可持續(xù)防控發(fā)展的關(guān)鍵突破方向。而鑒定和合成昆蟲信息素是實(shí)現(xiàn)這種綠色防控策略的必要環(huán)節(jié)。盡管已有超過3000種昆蟲的信息素被發(fā)現(xiàn)和鑒定,但是全面揭示一個(gè)特定的信息素在昆蟲體內(nèi)的生物合成途徑鮮見報(bào)道,其原因是昆蟲信息素的生物合成研究極具挑戰(zhàn)性,很多情況下缺少有效的研究手段,例如:很難開展昆蟲體內(nèi)的遺傳學(xué)實(shí)驗(yàn),很難有效地利用化學(xué)分離手段來鑒定微量的信息素分子等。
北京時(shí)間2025年6月26日,國際頂級學(xué)術(shù)期刊《自然(Nature)》在線發(fā)表了北京大學(xué)雷曉光團(tuán)隊(duì)與中國科學(xué)院動物研究所康樂團(tuán)隊(duì)合作完成的最新研究成果“Decoding 4-vinylanisole biosynthesis and pivotal enzymes in locusts”(解碼蝗蟲體內(nèi)4-乙烯基苯甲醚生物合成與關(guān)鍵催化反應(yīng)酶)。該研究首次解析了蝗蟲群聚信息素4-乙烯基苯甲醚(4VA)的完整生物合成途徑,成功鑒定出 4VA 的前體化合物以及關(guān)鍵合成酶 4VPMT1 和 4VPMT2,基于酶-底物構(gòu)效關(guān)系的深度解析,研究團(tuán)隊(duì)通過設(shè)計(jì)和篩選開發(fā)出特異性小分子抑制劑,成功實(shí)現(xiàn)了對蝗蟲群聚信息素4VA 生物合成與釋放過程的精準(zhǔn)化學(xué)調(diào)控,進(jìn)而完成了對其群聚行為的人工定向干預(yù)。該研究不僅深入揭示了蝗蟲群聚信息素生物合成的分子機(jī)制,更在理論與技術(shù)層面為研發(fā)基于信息素調(diào)控的害蟲精準(zhǔn)防控策略奠定了堅(jiān)實(shí)科學(xué)基礎(chǔ),為農(nóng)業(yè)害蟲綠色防控體系的構(gòu)建開辟了全新路徑。
蝗蟲群聚信息素是蝗蟲群聚進(jìn)而形成蝗災(zāi)的重要因素之一。康樂研究團(tuán)隊(duì)長期開展蝗蟲信息素研究,于2020年首次報(bào)道了4-乙烯基苯甲醚(4VA)是飛蝗的聚集信息素(Nature 2020)。然而,到目前為止,4VA的生物合成通路與密度依賴的釋放機(jī)制仍然未知。雷曉光團(tuán)隊(duì)長期開展天然產(chǎn)物生物合成研究與生物催化研究,近期在相關(guān)領(lǐng)域中做出了多項(xiàng)開拓性研究成果(Nature Chemistry 2020; Nature Catalysis 2021; Science 2024; Accounts of Chemical Research 2024)。為了確定 4VA 的合成通路,康樂團(tuán)隊(duì)與雷曉光團(tuán)隊(duì)合作,首先確定了 4VA 的合成底物是來源于植物的苯丙氨酸。隨后預(yù)測了兩條4VA的合成通路。通過飼喂或注射穩(wěn)定同位素標(biāo)記的候選中間體,最終確定了飛蝗中 4VA 合成通路是:苯丙氨酸(Phe)-肉桂酸(CA)-對羥基肉桂酸(p-HCA)-4-乙烯基苯酚(4VP)最后到 4VA。Phe-CA-p-HCA 的轉(zhuǎn)化在腸道中完成,p-HCA 出腸道隨血淋巴擴(kuò)散并轉(zhuǎn)化為 4VP,最終合成 4VA 釋放到體外。此外,蝗蟲可以直接從植物中快速獲取 Phe、CA和p-HCA(木質(zhì)素合成關(guān)鍵化合物),只需重點(diǎn)完成最后 4VP 和 4VA 的轉(zhuǎn)化即可(圖1)。
圖1. 蝗蟲群聚信息素4VA的生物合成通路
由于散居蝗蟲不產(chǎn)生 4VA,那么哪些中間體化合物導(dǎo)致了僅有群居蝗蟲能產(chǎn)生 4VA 呢?研究發(fā)現(xiàn) Phe、CA、p-HCA 和 4VP 均可在群居蝗蟲和散居蝗蟲的不同組織中檢測到。對散居蝗蟲飼喂或注射氘代前體均不能產(chǎn)生氘代 4VA,表明群居型和散居型飛蝗 4VA合成差異的關(guān)鍵在于 4VP到 4VA的合成過程。研究證明從 4VP 到 4VA 是由甲基轉(zhuǎn)移酶介導(dǎo)的甲基化反應(yīng)。通過體內(nèi)干擾以及體外酶活檢測,發(fā)現(xiàn)兩個(gè)關(guān)鍵甲基轉(zhuǎn)移酶 4VPMT1 和 4VPMT2 控制蝗蟲體內(nèi) 4VP 到 4VA 的轉(zhuǎn)化。4VPMT1 和 4VPMT2 的 mRNA 水平和蛋白水平能夠正向響應(yīng)蝗蟲種群密度的變化。將4VPMT1 和 4VPMT2 聯(lián)合 RNAi 干擾后,4VA 的釋放量顯著下降,群居蝗蟲也表現(xiàn)出向散居行為的顯著轉(zhuǎn)變。這些結(jié)果表明,4VPMTs 是 4VA 生物合成的分子開關(guān),他們的表達(dá)和翻譯受種群密度的激發(fā)。
為了進(jìn)一步揭示其催化功能,研究團(tuán)隊(duì)解析了 4VPMT2-4VP-SAM 三元復(fù)合物的晶體結(jié)構(gòu)。對結(jié)合構(gòu)象分析以及定點(diǎn)突變實(shí)驗(yàn)驗(yàn)證發(fā)現(xiàn) 4VP 與 4VPMT2 中的芳香族氨基酸殘基 H137 形成了 Pi-Pi 相互作用。通過對 4VPMT1 的結(jié)構(gòu)進(jìn)行建模、分子對接、動力學(xué)模擬以及定點(diǎn)突變實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn) 4VP 的結(jié)合被一些疏水殘基 V278 和 M203 所穩(wěn)定。同時(shí) Y61 與 4VP 的苯酚基形成氫鍵作用。此外 4VP 與 4VPMT1 中的芳香族氨基酸殘基 W174 之間形成了 Pi-Pi 相互作用,表明 W174 對 4VPMT1 的高活性起到了關(guān)鍵作用(圖2)。
知道了 4VA 的前體化合物、關(guān)鍵合成酶以及結(jié)合位點(diǎn),研究團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)、預(yù)測并篩選到了幾十個(gè)可以抑制 4VPMTs 酶促甲基化能力的小分子化合物。其中4-硝基苯酚(4NP)在體外能夠以極低的濃度下對 4VPMT1 和 4VPMT2 起到抑制效果。此外與 4VP 相比,4NP 對 4VPMT1 的 KM 值更低,具有更高的結(jié)合親和力,使其成為一種抑制 4VA 產(chǎn)生的最有效底物。
圖2. 關(guān)鍵甲基轉(zhuǎn)移酶的結(jié)構(gòu)解析與小分子抑制劑開發(fā)
為了研究 4NP 在體內(nèi)對 4VPMTs 的抑制作用,在群居飛蝗體內(nèi)注射了不同濃度的 4NP。結(jié)果表明在注射濃度 0.1 nmol時(shí),4NP 能夠顯著抑制 4VA 的產(chǎn)生。此外,對群居飛蝗飼喂噴灑有4NP的麥苗后,4VA 的釋放量顯著下降,同時(shí)群居飛蝗的行為顯著向散居行為轉(zhuǎn)變。同樣,飼喂4NP后,群聚化處理的散居飛蝗的 4VA 釋放量顯著下降,同時(shí)群聚化處理的散居飛蝗仍表現(xiàn)出散居行為,而對照組則表現(xiàn)出顯著的群居行為。因此,基于 4VA 前體結(jié)構(gòu)以及與合成酶構(gòu)效關(guān)系設(shè)計(jì)的 4-硝基苯酚(4NP)能有效地抑制飛蝗的群聚行為(圖3)。
圖3. 小分子抑制劑4-硝基苯酚顯著抑制蝗蟲的群聚行為
蝗蟲利用植物中最常見的氨基酸來合成自己特異的群聚信息素,這是一個(gè)非常精巧和節(jié)省能量的適應(yīng)策略。鑒于苯丙氨酸向肉桂酸繼而向?qū)αu基肉桂酸的轉(zhuǎn)化過程是植物木質(zhì)素生物合成中的保守途徑,蝗蟲能夠快速獲取大量生物合成前體以促進(jìn)后續(xù)轉(zhuǎn)化。借助這些植物源中間體,蝗蟲僅需兩步反應(yīng)即可將其轉(zhuǎn)化為群聚信息素 4VA。同時(shí),群居型飛蝗通過精準(zhǔn)調(diào)控 4VPMTs 的表達(dá),即可完成 4VP 到 4VA 的生物轉(zhuǎn)化,從而實(shí)現(xiàn)信息素的釋放和終止。4VPMTs 介導(dǎo)的甲基化將 4VP 的羥基轉(zhuǎn)化為 4VA 的甲氧基,不僅能降低分子親水性,還能增強(qiáng)揮發(fā)性。這些適應(yīng)性機(jī)制顯著降低了蝗蟲的能量與物質(zhì)消耗,極大提高了群聚信息素 4VA 的合成效率,同時(shí)顯著增強(qiáng)了其應(yīng)對環(huán)境變化的靈活性與適應(yīng)性。
4VPMTs 是4VA生物合成的關(guān)鍵酶,也是抑制蝗蟲聚集的重要靶點(diǎn)。作為底物類似物,4NP 酚羥基的親核性因吸電子硝基的存在而顯著降低,使其成為反應(yīng)活性較弱的底物。值得注意的是,4NP 與 4VPMTs 的結(jié)合親和力高于 4VP,從而能競爭性占據(jù)酶活性位點(diǎn)。從蛋白結(jié)構(gòu)特征來看,4NP 與 4VPMTs 的特異性相互作用既保證了抑制劑的選擇性,又能最大限度避免干擾其他代謝通路時(shí)產(chǎn)生的脫靶效應(yīng)。
該研究通過系統(tǒng)性解析蝗蟲群聚信息素 4VA 的生物合成路徑,精準(zhǔn)鑒定關(guān)鍵合成酶,并以此為靶點(diǎn)設(shè)計(jì)出高效特異的小分子抑制劑,成功實(shí)現(xiàn)了對蝗蟲信息素合成的靶向化學(xué)調(diào)控及群聚行為的人工干預(yù)。這一成果不僅深度揭示了昆蟲化學(xué)通訊的分子機(jī)制,更創(chuàng)新性地為害蟲防控提供了全新策略—-—通過干預(yù)昆蟲信息素通路實(shí)現(xiàn)行為調(diào)控,而非依賴傳統(tǒng)化學(xué)農(nóng)藥。其成果將有力推動害蟲防控模式的革命性轉(zhuǎn)變—-—從過度依賴化學(xué)殺蟲劑的傳統(tǒng)模式,向精準(zhǔn)化、綠色化的行為調(diào)控模式躍遷,為農(nóng)業(yè)害蟲綜合治理體系的革新奠定了堅(jiān)實(shí)的理論根基與技術(shù)支撐,有望在保障糧食安全、守護(hù)生態(tài)環(huán)境與人類健康領(lǐng)域發(fā)揮深遠(yuǎn)影響(圖4)。
圖4. 蝗蟲群聚信息素4VA的生物合成解碼與操控
中國科學(xué)院動物研究所郭曉嬌、北京大學(xué)高磊(現(xiàn)為武漢大學(xué)教授)、中國科學(xué)院動物研究所李世煒為論文的共同第一作者,中國科學(xué)院動物研究所康樂與北京大學(xué)雷曉光為共同通訊作者。中國科學(xué)院動物研究所、北京大學(xué)與河北大學(xué)的多位研究生為本研究做出了重要貢獻(xiàn)。該工作得到了國家自然科學(xué)基金項(xiàng)目、國家重點(diǎn)研發(fā)計(jì)劃,中國科學(xué)院國際合作項(xiàng)目,北大-清華生命科學(xué)聯(lián)合中心,北京分子科學(xué)國家研究中心,新基石基金會等的支持。
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