周其林教授做主旨演講
攬鏡自照,鏡中人跟隨我們的一顰一笑;雙手相合,左右手彼此互為鏡像。但看似相同的兩個事物,卻無論如何旋轉(zhuǎn)都不會重疊。手性現(xiàn)象在自然界廣泛存在,大到宇宙星云,小到日常的螺殼。在微觀世界里,有一大類分子存在手性異構(gòu)體,它們互為映像,但不能重疊,這類分子被稱為手性分子。
大多數(shù)藥物的活性成分是手性分子,手性分子的兩個鏡像異構(gòu)體可能具有明顯不同的生物活性,對人體的作用也截然不同。如何實現(xiàn)對手性分子的控制合成,成為擺在科學家面前的一道難題。
手性分子
10月14日,在未來青年論壇上,中國科學院院士、2018年未來科學大獎物質(zhì)科學獎得主周其林就“手性分子合成”發(fā)表主旨演講,解釋了什么是手性分子以及如何合成手性分子。
反應停的悲劇
人類對手性分子最深刻而慘痛的認知,來自于上世紀50年代的“反應停事件”。
1953年,瑞士諾華制藥的前身CIBA藥廠在嘗試開發(fā)抗生素時,合成了沙利度胺。令人失望的是,沙利度胺并沒有表現(xiàn)出研發(fā)人員期待的抗生素活性,CIBA也放棄了繼續(xù)研發(fā)。
但另外一家藥廠德國格蘭泰藥廠卻并不這么認為,他們買下專利,投入大量人力物力,研究沙利度胺對中樞神經(jīng)系統(tǒng)的作用。結(jié)果發(fā)現(xiàn)該藥物不僅具有催眠鎮(zhèn)靜功效,還能抑制孕婦包括晨吐、惡心等妊娠反應。
沙利度胺的兩種手性異構(gòu)體
于是在1957年10月1日,沙利度胺以“反應停”的名字正式投放歐洲市場,在宣傳中被形容為“沒有任何副作用的抗妊娠反應藥物”,乃至“孕婦的理想選擇”。在宣傳戰(zhàn)的攻勢下,反應停很快風靡歐洲,在日本、大洋洲等地也極為暢銷。
美國市場對反應停也充滿期待。不僅是代理商,還有很多經(jīng)歷嚴重孕吐反應的婦女。然而美國食品藥品監(jiān)督管理局(FDA)的弗朗西斯·凱爾西卻堅定地駁回了這份申請,她認為沙利度胺在動物實驗中獲得的毒理學數(shù)據(jù)并不可靠,堅持要求制藥公司必須提供更多實驗報告,特別是該藥對神經(jīng)系統(tǒng)有何副作用的研究報告。
面對大名鼎鼎的格蘭泰藥廠,面對20多個國家的大量好評,面對代理商施壓,甚至面對婦女界的壓力,凱爾西都不為所動。雙方一直僵持到1961年、反應停上市4年之后,澳大利亞的麥克布里德醫(yī)生發(fā)現(xiàn)自己經(jīng)手的3名海豹肢畸形兒病因都與母親懷孕期間服用反應停有關,他將這個觀點發(fā)表在《柳葉刀》雜志。消息一出,世界嘩然,各國開始強制下架反應停。但不幸的是,已經(jīng)有將近2萬名海豹肢患兒出生了,其中有4000名嬰兒不到一歲就夭折了。
當時全世界僅有中國與美國幸免于難。麥克布里德是世界的英雄,弗朗西斯·凱爾西則成為美國的英雄。
手性分子合成
導致反應停悲劇的原因正是對手性分子缺少認識。2010年3月,東京工業(yè)大學綜合研究所的Takumi Ito等對沙利度胺(反應停)的致畸分子機制的研究論文發(fā)表在《科學》上,指出了沙利度胺的致畸機制。(DOI: 10.1126/science.1177319)
論文指出,人體存在CRBN和DDB1兩種多肽,能產(chǎn)生與四肢發(fā)育相關的信號分子。沙利度胺會與其直接或間接地結(jié)合,該蛋白因此失去了作用,導致四肢發(fā)育畸形。研究人員還以雞和斑馬魚為模型,進行體內(nèi)實驗。結(jié)果顯示,斑馬魚胸鰭和聽囊發(fā)育異常,同時與四肢發(fā)育相關的信號分子表達顯著下降。
雛雞肢體畸形
沙利度胺是典型的手性藥物,其右旋異構(gòu)體具有鎮(zhèn)靜作用,而左旋異構(gòu)體正是引發(fā)致畸性的罪魁禍首。也就是說,藥物中有大約50%是“雜質(zhì)”,就是這些雜質(zhì)最終釀成了世界性的悲劇。
周其林指出,現(xiàn)在全世界都對手性藥非常重視,在“反應停事件”之后的手性藥物分子,必須進行嚴格的分離。“左旋異構(gòu)體有藥效就做左旋異構(gòu)體,右旋異構(gòu)體有效就做右旋異構(gòu)體。”“手性藥物近年來維持著高速增長。”周其林介紹說,“2015年是4000億美元的市場,現(xiàn)在每年都有10%左右的增長,包括很多人吃的降血脂藥立普妥,以及抗癌藥紫杉醇。”
為了得到具有特定手性的分子,在藥物的生產(chǎn)過程中,可以先通過普通方法合成左右手性混合的初級產(chǎn)品,然后進行手性拆分。但這種方法浪費嚴重,直接通過不對稱催化獲得特定手性的分子的方法更加可行。
要進一步提高手性分子合成的效率,就要找到更加高效的手性催化劑,這正是周其林團隊從事的研究方向之一。他們發(fā)現(xiàn)了一類全新的手性螺環(huán)催化劑,對多種合成反應都有很高的催化效率和選擇性,提高了合成分子的效率。
周氏催化劑
作為不對稱催化的關鍵,手性催化劑決定了反應的效率和選擇性。雖然已出現(xiàn)了許多手性催化劑,但真正對多種反應都有效、能夠稱得上“優(yōu)勢手性催化劑”的仍然是鳳毛麟角。
經(jīng)過十余年的潛心研究,他帶領團隊設計發(fā)展了一類全新的手性螺環(huán)配體骨架結(jié)構(gòu),從這類骨架結(jié)構(gòu)出發(fā),合成了系列手性螺環(huán)配體和催化劑,共計數(shù)百個。手性螺環(huán)催化劑對多種合成反應都有很高的催化效率和選擇性,成為名副其實的“優(yōu)勢手性催化劑”。
在酮化合物的不對稱氫化中,手性螺環(huán)銥催化劑給出了高達450萬的轉(zhuǎn)化數(shù),是目前“最高效的分子催化劑”;在雜原子—氫鍵插入反應中,手性螺環(huán)銅和鐵催化劑“打破半個多世紀的沉寂”,實現(xiàn)了這類重要反應的高對映選擇性轉(zhuǎn)化。
這些催化劑被國內(nèi)外同行稱為“周氏催化劑”,成為合成化學中一個不可或缺的工具,被全球許多研究組借鑒使用,還被多家制藥公司用于手性藥物的生產(chǎn)。
談及能夠取得如此成績的秘訣,周其林表示唯有“堅持”二字,“有些人沒有能夠堅持,中途放棄或者換了一個研究方向,但我們堅持了下來,直到最后合成出非常高效的催化劑”。此外,還要享受創(chuàng)造的過程,而不是僅僅盯著結(jié)果,“在受好奇心驅(qū)使的探索未知的過程中,其樂無窮,所以要學會享受它,這是我這么多年來最大的感受”。(《中國科學報》 記者 張晶晶 原題:周其林院士就“手性分子合成”發(fā)表主旨演講)
周其林團隊在2011年合成的新型手性螺環(huán)銥催化劑保持世界紀錄。周其林將長城選為了當期《德國應用化學》的封面圖片。https://doi.org/10.1002/anie.201102710
為什么選螺環(huán)結(jié)構(gòu)?“我看它好看”
“周氏催化劑”最基礎的螺環(huán)結(jié)構(gòu),早在1999年就被選定。近20年間,螺環(huán)結(jié)構(gòu)在周其林的手中不斷修飾改進,宛如一只奇妙變幻的萬花筒。
“你想要把一件事情真正做好,可不是短時間的。有的人一輩子其實就做一件事,一輩子可能就做一個分子,把它做到極致。”周其林在演講后接受澎湃新聞等媒體采訪時說道,語速緩慢而堅定。
剛過耳順之年的周其林祖籍安徽無為,1957年出生于江蘇南京。1974年,中學畢業(yè)的周其林回鄉(xiāng)務農(nóng),終日與農(nóng)田、耕牛為伴。
1977年,重新開啟的高考制度給周其林的人生帶來了重要轉(zhuǎn)機:第一年,在毫無準備的情況下考試落榜;第二年,他被蘭州大學化學系錄取。
“如果沒有高考,那肯定沒有今天,中國只會多一個農(nóng)民。”時隔40年,他回憶往事時顯得淡然。所謂格物致知,神奇的手性化學本身就隱隱若合哲理。
“我選擇化學也是偶然。當時物理化學都考得不錯,第一志愿物理系沒有錄取,被調(diào)劑到了化學。”但周其林現(xiàn)在想來,或許自己本就更適合化學。這是因為,“化學要求的人不僅要有腦,還要有勤快的巧手。現(xiàn)在我發(fā)現(xiàn)我做實驗,勤快和手巧都還是有的。”
命運的轉(zhuǎn)折點就如手性分子一般精妙,差之毫厘,謬以千里。周其林謙虛地用“偶然”來概括他的際遇,但或許,勤勞和智慧早已為成就奠定了骨架。
1987年,從中科院上海有機化學研究所獲得博士學位后,周其林先后在華東理工大學、以及德國、瑞士和美國從事博士后研究,最終在1996年回到華東理工大學任教。
還在華東理工大學做博士后時,中國將加入世界貿(mào)易組織,上海外文書店甩賣積壓的外文書籍影印本。周其林“用很少的錢背回了很多外文書籍,其中包括有機化合物字典”。回國以后,他開始在這浩如煙海的化合物字典中尋找未來的“周氏配體”。“我們做催化劑的,做夢都想發(fā)現(xiàn)一個全新的骨架結(jié)構(gòu),適用于很多反應;而不是簡簡單單的一個催化劑,只用于一個反應。”
在成千上萬的結(jié)構(gòu)中選定一個骨架,很難完全由理性邏輯支配,有時候甚至接近一門藝術(shù)。周其林挑選“看著順眼”的查文獻、做嘗試,經(jīng)歷了無數(shù)次失敗,終于在1999年開始做一類螺環(huán)結(jié)構(gòu)。
“一開始做這個螺環(huán)的時候,為什么選擇它而沒選擇別的?我看它好看!它有C2對稱性,有對稱美。”周其林笑著說道。
同樣是在1999年,周其林被教育部聘為第一批“長江學者”特聘教授,并轉(zhuǎn)入南開大學工作。
在隨后的近20年間,螺環(huán)骨架結(jié)構(gòu)成為了他工作的核心,不斷改進合成新的配體和催化劑,一生二,二生三,三生萬物。
2011年,周其林團隊設計合成了一種新型的手性螺環(huán)銥催化劑,在酮的不對稱催化氫化反應中表現(xiàn)出超高活性,催化劑的轉(zhuǎn)化數(shù)達到4550000。而在此之前,文獻報道的最高活性手性催化劑的轉(zhuǎn)化數(shù)為2400000。
“當時雜志讓我做一個封面,我就做了一個長城。中國人說不到長城非好漢,我們終于爬到了長城頂上。”
周其林稱他選擇研究手性純粹是出于好奇。“對我而言手性有很多神奇的地方,它是合成化學選擇性里最難的一種,因為看上去左手分子和右手分子一模一樣,怎么就能區(qū)別出來呢?”這種持續(xù)的好奇心始終伴隨著周其林的科研生涯,至今未滅。
如果要發(fā)大財,不能做這么高效的催化劑
你的研究能解決什么問題?這是周其林心目中最好的科研評價標準。“人家已經(jīng)用別的催化劑解決了,你再去做一個催化劑說我的也可以,甚至好一點,那都沒有多少意義。做應用的人可以這么干,做基礎研究的不能干這事。”
當然,重要的基礎研究成果有時也有巨大的應用價值。中國目前的藥物產(chǎn)業(yè)中,手性藥物占40%以上,按傳統(tǒng)工藝每生產(chǎn)一噸藥物至少產(chǎn)生100噸廢物計算,每年共產(chǎn)生12000萬噸廢物。如果采用手性合成新工藝,不但能夠節(jié)約資源,也保護了環(huán)境。
此外,全球商品化農(nóng)藥中手性農(nóng)藥占25%,如果全部采用單一異構(gòu)體,每年將減少數(shù)十萬噸無效異構(gòu)體的生產(chǎn),環(huán)境效應十分可觀。
“周氏催化劑”已經(jīng)被廣泛用于手性藥物生產(chǎn),“有人說催化劑這么好,可能發(fā)大財了吧。”周其林說道。“如果發(fā)大財不能做這么高效的催化劑。生產(chǎn)一噸藥品買我們一克催化劑就夠了,這不賺錢的,這是追求科學目標。”
他希望,青年科研工作者也能以“解決什么問題”作為第一目標,千萬不能選擇好發(fā)論文的方向。
周其林指導學生做實驗
大到國家層面上,對待科學研究不能急功近利。“要給科學家一點時間,持續(xù)地支持基礎研究,我相信拿諾貝爾獎是遲早的事。而且我們也不能總盯著諾貝爾獎,我們做研究是沖著科學、沖著國家和社會需求,對不對?(諾獎)那個東西是錦上添花,做好了自然會有,對不對?你沖著獎去,結(jié)果拿不到獎,是因為你既沒解決科學的問題,也沒解決國家的問題。”
研究螺環(huán)結(jié)構(gòu)研究了20年的周其林,深知板凳需坐十年冷的道理。“不要著急,越著急越糟糕,越著急壓力越大,也就越不敢做一些原創(chuàng)性、周期長的東西。”
也正因如此,周其林呼吁應淡化學術(shù)界“三六九等”的區(qū)別,精心培養(yǎng)學術(shù)土壤。作為第一批“長江學者”,周其林看到“長江學者”之類的帽子曾在經(jīng)濟發(fā)展的特殊階段帶動了科研人員的待遇提高,改變了“造原子彈不如賣茶葉蛋”的現(xiàn)象。但近年來,它們越來越成為固化待遇差異、影響青年科學家發(fā)展的障礙。
“做基礎研究的人,是興趣使然,不求富貴。他們能有一個體面的生活就夠了,差別不要太大。”他說道。
中國科技最大的問題是全民科學素質(zhì)太低
除了化學家的身份,周其林最享受的角色是一名教師。在今年南開大學的本科生開學典禮上,他作為教師代表寄語新生:“在大學,同學們要培養(yǎng)獨立精神和科學精神。要學會獨立思考,凡事有自己的見解,不盲從盲信,不人云亦云。”
經(jīng)歷過上山下鄉(xiāng)的周其林,深感他們那一代人接受的中小學教育基礎薄弱,希望擔負起育人的責任,使中國下一代的科研起點能夠更高。
“我發(fā)現(xiàn)中國科技整體最大的問題,還不是水平比某些發(fā)達國家落后,而是全民族的科學素質(zhì)太低,太太低,還不是一點點的低。”他連用三個“低”字,仿佛一串嘆息。
周其林指出,盡管現(xiàn)在大街上滿是大學生,但很多人連中學時的基本科學思維方法都忘記了,遇到問題不去問為什么,而是盲目地相信,導致騙子容易得逞。
“全民族的科學素質(zhì)如果不提高,科學技術(shù)就變成少數(shù)人的事,這就麻煩了。”
看得更長遠,提前做準備,這是周其林作為科學家的自覺。不久前,他開始關注下一代的資源問題。
化石資源終將耗竭,周其林認為,這在能源上還不是大問題,畢竟有太陽能等清潔能源,配合新型的儲能技術(shù)可以解決。然而,從石油裂解等反應中提煉的化學品,構(gòu)成了人類文明的物質(zhì)基礎。
“我是做有機合成的,合成原料沒有了,怎么辦?”周其林把目光轉(zhuǎn)向了二氧化碳,希冀再次找到神奇高效的“周氏催化劑”,幫助合成替代化學品。
“化石資源什么時候用完?樂觀估計幾百年,悲觀的也要好幾十年。但科學研究一定要超前,你不知道哪年要用到,對吧?”(澎湃新聞記者 虞涵棋 原題:保持世界紀錄的“周氏催化劑”:一人一生做一個結(jié)構(gòu)做到極致)
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